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피부는 외부 환경으로부터 신체를 보호하는 첫 번째 방어막이다. 그러나 겨울철이 되면 이 방어막이 무너지면서 많은 사람이 피부건조증으로 고통받는다. 단순히 피부가 거칠어지는 정도가 아니라 삶의 질을 떨어뜨릴 수도 있으므로 적극적인 관리가 필요하다.

피부건조증의 초기 증상은 피부 당김, 거침, 각질이나 하얀 가루 발생 정도다. 하지만 증상이 진행되면 심한 가려움과 함께 균열, 진물, 딱지가 생긴다. 겨울철 피부건조증은 계절적 변화와 생활습관, 노화, 환경 스트레스등 여러 환경적 요인이 복합적으로 작용한 결과다.

첫째, 낮은 습도와 찬바람이 피부 표면의 수분을 빠르게 증발시킨다. 이러한 환경이 지속되면 피부 재생 기능이 저하되고 장벽이 손상되어 건조와 가려움의 악순환이 시작된다.

둘째, 피부 노화가 진행되면서 세라마이드, 천연보습인자, 콜레스테롤 같은 피부 장벽 구성 성분이 감소한다. 특히 고령층은 같은 환경에서도 훨씬 심한 건조 증상을 경험한다.

셋째, 생활습관의 영향도 크다. 추운 날씨에 뜨거운 물로 오래 목욕하거나 강한 세정제를 사용하면 피부의 지질막이 녹아내리며 보호층이 약화된다. 여기에 난방으로 건조해진 실내 공기까지 더해지면 피부 상태는 급격히 악화된다.

피부건조증 예방의 핵심은 피부 장벽을 보호하고 수분을 유지하는 것이다. 다음의 실천 방법들이 도움이 된다.

피부건조증을 예방하려면 우선 보습을 생활화해야 한다. 세안이나 샤워 후 3분 이내에 보습제를 바르면 피부에 남아 있는 수분을 함께 잡아둘 수 있다. 하루 두세 번 이상 덧바르면 효과가 더욱 높아진다. 피부 장벽 손상이 심한 경우 세라마이드, 지방산, 콜레스테롤이 포함된 장벽 강화형 보습제를 선택하면 피부 보호에 도움이 된다. 건조증이 심하지 않더라도 글리세롤과 바세린 등이 조합된 기본 보습제를 꾸준히 사용하는 것이 좋다.

목욕 습관 개선도 필수다. 뜨거운 물보다는 미지근한 물로 10분 이내 짧게 씻어야 한다. 자극적인 비누 대신 약산성 클렌저를 사용하고, 씻은 직후 반드시 보습제를 발라야 한다. 또한 실내 환경 관리도 중요하다. 난방기나 전기장판은 공기를 건조하게 만들므로 가습기를 사용하거나 젖은 수건을 걸어두는 것이 도움이 된다. 실내 습도는 40~60%를 유지하는 것이 이상적이다.

의복 선택에도 신경 써야 한다. 피부에 직접 닿는 옷감은 면 소재가 가장 적합하며, 울이나 합성섬유는 피부를 자극해 가려움을 유발할 수 있으므로 피하는 것이 좋다. 식습관과 수분 섭취도 피부 건강에 큰 영향을 준다. 충분한 수분을 마시고, 오메가-3 지방산이 풍부한 생선이나 견과류를 섭취하면 피부 장벽 유지에 도움이 된다. 겨울에는 따뜻한 짜지 않은 국물 요리와 수분이 풍부한 제철 과일을 곁들이는 것도 좋다.

대부분의 피부건조증은 생활 관리만으로도 호전되지만, 보습제를 충분히 사용해도 피부 갈라짐이나 가려움이 지속된다면 즉시 병원을 방문해야 한다. 긁은 부위에 진물, 딱지, 붉은 염증이 생기면 2차 감염 가능성이 높다. 전신적으로 심한 건조증이 나타나는 경우에는 갑상선 질환, 당뇨, 신장 질환 등의 신호일 수 있으므로 유심히 살펴봐야 한다.